Depuis 2015, la Société de développement de la Baie-James (SDBJ) mène un vaste chantier de réfection sur la route Billy-Diamond, un axe vital pour les communautés nordiques, les industries extractives et le tourisme régional.

Les interventions actuelles se concentrent principalement sur la section nord de la route Billy-Diamond, entre les kilomètres 380 et 620, ainsi que sur l’ensemble du linéaire du chemin de Chisasibi. Ce sont environ 327 kilomètres de chaussée qui seront réhabilités, avec des solutions allant de la reconstruction complète à des corrections de surface, « Nous remettons à neuf la chaussée en place, mais nous avons également une grande quantité de ponceaux à remplacer cette année. On parle de 259 ponceaux dans la phase 2 », précise M. Émile Tagho, vice-président aux infrastructures de la SDBJ.

La phase 2 du projet, amorcée théoriquement en 2023 mais retardée par les feux de forêt, a véritablement démarré en 2024, et mobilise un budget de 358 millions de dollars, financé à hauteur de 46 % par le gouvernement fédéral. La livraison des travaux est prévue pour octobre 2027, avec un calendrier désormais accéléré.

Adapter les techniques aux réalités nordiques

Construire dans le Nord québécois exige des ajustements techniques majeurs. Les normes du Sud ne sont pas toujours adaptées aux conditions extrêmes du territoire : « nous n’avons pas encore bâti nos propres normes typiquement nordiques, mais on trouve des solutions alternatives », explique M. Tagho. « Par exemple, on majore les débits de conception de 18 % pour tenir compte des changements climatiques. »

Par ailleurs, les bitumes utilisés, fournis par Bitume Québec, sont conçus pour résister à des températures allant de -40 °C à 50 °C, bien que des enjeux subsistent en période de froid intense.

Une route essentielle pour les communautés et l’économie

La route Billy-Diamond dessert environ 32 000 personnes, dont 18 000 Cris, et constitue un lien vital pour le transport de marchandises vers le Grand Nord. Elle permet notamment l’approvisionnement de l’aéroport de la Grande-Rivière, le plus septentrional du Québec. Elle est également cruciale pour les projets miniers en développement ainsi que pour le secteur hydroélectrique.

Un attrait touristique en pleine croissance

La route attire de plus en plus de touristes, séduits par ses paysages variés et son panorama thermique atypique. « On peut vivre comme trois environnements véritablement distincts entre Matagami et Radisson », souligne M. Tagho, qui appelle à une meilleure promotion de cette route mythique.

Rappelons que la réfection de la route Billy-Diamond, vise à renforcer la sécurité des usagers et à assurer la pérennité du réseau routier face aux défis climatiques et à l’isolement géographique. À terme, près d’un milliard de dollars seront investis d’ici 2030, « avant qu’on ne se décide à investir massivement, la route était vraiment sur le bord d’être fermée », mentionne le vice-président. Les travaux incluent également le traitement des zones sensibles au gel, pour améliorer la fondation de la route.

Enfin, M. Tagho met en avant l’importance d'observer les consignes de sécurité sur les chantiers. En effet, avec plus de 300 personnes mobilisées sur divers sites, il rappelle que le respect des limitations de vitesse dans les zones concernées est essentiel pour protéger les travailleurs ainsi que les usagers de la route.

La route Billy-Diamond, bien plus qu’un simple axe routier, incarne le lien entre les peuples, les ressources et les territoires du Nord québécois, sa réhabilitation est un projet structurant, porteur d’avenir pour toute la région.