Le projet aurifère Windfall, maintenant détenu à 100 % par Gold Fields depuis le rachat d’Osisko Mining en 2024, alimente de grands espoirs à Lebel-sur-Quévillon. Implanté à 115 kilomètres à l’est de la municipalité, sur le territoire d’Eeyou Istchee Baie-James et au cœur des terres traditionnelles de la Première Nation crie de Waswanipi, il est perçu comme l’un des gisements d’or les plus prometteurs du pays.

Le maire Guy Lafrenière souhaite que les retombées soient concrètes et durables pour sa communauté. Il rappelle que Gold Fields possède déjà, dans le parc industriel, un bâtiment acheté il y a quelques années. Pour la Ville, il est désormais essentiel que l’entreprise le modernise et y installe de véritables activités :

« Ce n’est pas vrai qu’il va avoir une mine à Lebel-sur-Quévillon sans qu’ils aient les deux pieds dans ma ville. »

Le maire met aussi de l’avant un principe d’équité entre les territoires, soulignant que les deux communautés les plus près du site, Waswanipi et Lebel-sur-Quévillon, doivent toutes deux tirer profit du développement.

Miser sur l’hébergement et les services pour séduire les travailleurs

La Ville et Gold Fields travaillent de concert pour inciter une partie des travailleurs à loger sur place. Pour Guy Lafrenière, la proximité des employés représente un enjeu stratégique. « C’est important pour une mine d’avoir des gens pas trop loin. Si quelque chose va mal, tu ne peux pas aller chercher. »

Un agrandissement de l’aéroport local serait également à l’étude, bien que rien n’ait encore été annoncé officiellement. Cette amélioration viserait à soutenir la phase de construction, estimée entre 24 et 30 mois, durant laquelle près de 1 000 travailleurs pourraient être mobilisés. Comme une partie importante de cette main-d’œuvre viendra de l’extérieur de l’Abitibi-Témiscamingue et du Nord-du-Québec, l’idée d’un vol quotidien est envisagée, « on parle d’un avion par jour à l’aéroport, juste le temps de la construction. »

Même si la mine se situe à 115 kilomètres de la ville, le maire rappelle que la route menant au site traverse Lebel-sur-Quévillon, ce qui, selon lui, justifie pleinement les demandes de la municipalité. À ses yeux, cette initiative représente une opportunité précieuse pour stimuler l’activité économique locale. « C’est le fun d’avoir du développement dans notre région. »

Un projet d’envergure pour l’entreprise et la région

De son côté, Gold Fields décrit Windfall comme l’un des plus vastes projets aurifères en développement au Canada, avec plus d’un milliard de dollars déjà investis. L’entreprise a récemment progressé dans le processus réglementaire, notamment en déposant une seconde série de réponses au COMEX dans le cadre de l’évaluation environnementale. Pour Waswanipi, Lebel-sur-Quévillon et l’ensemble du territoire d’Eeyou Istchee Baie-James, les discussions entourant les retombées économiques, l’emploi, les infrastructures et la cohabitation sur le territoire seront déterminantes pour l’avenir du projet.