Le transfert de la route Billy-Diamond relance le débat sur la gestion des infrastructures nordiques

Le Conseil municipal de Matagami a donné son accord de principe au transfert de la route Billy-Diamond, mais pas sans poser ses conditions. Lors de sa 991ᵉ séance ordinaire, la Ville a officialisé son soutien au passage de cette artère stratégique du ministère des Ressources naturelles et des Forêts (MRNF) vers celui des Transports et de la Mobilité durable (MTMD). Si l'expertise du MTMD est reconnue, Matagami exige que le statut particulier de cette route soit maintenu, tout comme les budgets qui y sont associés.

Une route née de l’essor nordique

Avec ses 620 kilomètres reliant Matagami à Radisson, la route Billy-Diamond, autrefois appelée la route de la Baie-James, est bien plus qu’un simple ruban d’asphalte. Construite à un rythme effréné entre 1971 et 1974 pour soutenir le gigantesque projet hydroélectrique de la Grande-Rivière, elle représente un véritable exploit d’ingénierie en milieu isolé.

Rebaptisée en 2020 en hommage au grand chef cri Billy Diamond, figure clé de la Convention de la Baie-James et du Nord québécois de 1975, cette infrastructure ne se limite pas à relier des points sur une carte. Pensée avec une chaussée plus large, un tracé adapté aux conditions subarctiques et des ponts capables de supporter des charges bien au-delà des normes provinciales, elle a été conçue dès le départ pour acheminer de la machinerie lourde vers les chantiers et les sites miniers.

Jusqu’ici, la gestion de la route relevait du MRNF, qui confiait l’entretien et les contrats à la Société de développement de la Baie-James (SDBJ). En proposant de reprendre la main, le MTMD souhaite centraliser l’entretien du réseau routier sous un même toit, fort de son expertise. La Ville de Matagami comprend cette logique, mais le maire René Dubé tient à rappeler l’importance stratégique de ce dossier :

« Le ministère des Transports demande à prendre en charge la gestion de la route Billy-Diamond, parce que c’est leur domaine. Nous, on a adopté une résolution claire : oui, on est d’accord, mais pas à n’importe quel prix. »

Un financement à préserver

Ce qui inquiète surtout les élus locaux, c’est le risque de voir cette route traitée comme une banale voie provinciale. Pourtant, la route Billy-Diamond remplit un triple rôle, à savoir le seul lien terrestre pour approvisionner les communautés cries d’Eeyou Istchee et la localité de Radisson, un corridor de sécurité en territoire isolé et une artère économique majeure pour le transport des ressources naturelles.

Entretenir une telle route, soumise à un climat rude et à un trafic lourd quotidien, coûte bien plus cher que la moyenne des routes gérées par le MTMD. Matagami insiste donc pour que l’enveloppe budgétaire historique allouée via le MRNF soit intégralement transférée. « Il faut tenir compte de son histoire, de sa raison d’être, et maintenir les budgets nécessaires. Oui, c’est coûteux, mais elle rapporte énormément. »

En conditionnant son appui à une reconnaissance claire de ces spécificités géographiques, techniques et historiques, le conseil municipal de Matagami veut s’assurer que ce lien vital ne soit pas victime d’une simple rationalisation administrative.