Des milliards sous terre, des défis bien réels en surface : le dilemme du Nord québécois

L’Association minière du Québec (AMQ) a rendu publique une étude d'envergure sur l’estimation des retombées économiques potentielles du secteur minier provincial. Les données révèlent une concentration stratégique déterminante dans le Nord-du-Québec, tout en mettant en lumière d'importants défis d'aménagement territorial, de logistique et de recrutement de main-d'œuvre.

Un poids économique prépondérant à l'échelle provinciale

Selon les analyses de ce rapport, bien qu'il existe plus de 1 100 projets d'exploration au Québec, l'évaluation cible 45 projets d'exploitation avancés. À eux seuls, ces derniers représentent un potentiel d'injection de 577,0 milliards de dollars dans l'économie québécoise (sur un total canadien de 609,3 milliards de dollars) et une contribution estimée au produit intérieur brut (PIB) provincial de 471,4 milliards de dollars. En outre, l'ensemble de ces activités pourrait soutenir jusqu'à 1,6 million d'années-personnes d'emploi à l'échelle du Québec et générer 100,3 milliards de dollars en recettes fiscales et parafiscales pour le gouvernement provincial.

À cet égard, le Nord-du-Québec s'impose comme le principal moteur de cette croissance. Le territoire concentre en effet plus de la moitié des projets analysés, soit 23 sur 45 au Québec (51,1 %), générant plus du tiers des investissements globaux et de la contribution au PIB québécois. D'autre part, la région se trouve au cœur de la transition énergétique avec 16 des 23 projets nordiques visent les minéraux critiques et stratégiques (MCS), incluant notamment 6 gisements de lithium et 5 de minerai de fer de haute pureté, aux côtés de ressources en cuivre, zinc et terres rares.

La problématique de la main-d'œuvre

Toutefois, en dépit de cette prédominance financière et géologique, le Nord-du-Québec ne capte que 26 761 emplois directs sur l'ensemble des 1,6 million d'années-personnes projetées au Québec, reléguant la région au quatrième rang provincial. Cette disparité s'explique principalement par la vaste étendue géographique du territoire, sa faible densité démographique et la structure des chaînes d'approvisionnement. Les phases de construction des sites mobilisent une multitude de sous-traitants spécialisés provenant de grands centres urbains et régionaux comme l'Abitibi-Témiscamingue, la Côte-Nord et Montréal, obligeant l'industrie à recourir de manière prépondérante au navettage aérien et terrestre (fly-in/fly-out) :

« C'est certain que dans le Nord-du-Québec, le territoire est très vaste et il n'y a pas nécessairement de grandes villes à proximité où avoir un bassin de main-d'œuvre qui soit vraiment prêt. Alors dans un cas comme celui-là, c'est certain qu'il va y avoir du navettage qui est nécessaire [...] », indique Emmanuelle Toussaint, présidente-directrice générale de l'AMQ.

Pour corriger cette asymétrie et maximiser les retombées économiques régionales, l'AMQ collabore étroitement avec la Société du Plan Nord (SPN). Cette synergie s'appuie notamment sur le portail mis en place par l'organisme gouvernemental pour faciliter le jumelage stratégique entre les donneurs d'ordre miniers et les entrepreneurs locaux, y compris les entreprises issues des communautés autochtones. En parallèle, l'AMQ souligne la nécessité de démystifier les métiers miniers contemporains afin de stimuler l'attractivité auprès des diplômés (ingénieurs, géologues, biologistes, spécialistes en communications), tout en valorisant la haute technicité et la numérisation des installations modernes :

« C'est de s'assurer qu'il y a un bon arrimage aussi entre la formation qui est offerte dans les différents centres professionnels, les cégeps et les universités. On a une très belle collaboration également avec, entre autres, l'Institut national des mines et le CSMO Mines. »

Désenclavement, logistique et maillage ferroviaire

Néanmoins, l'attraction des talents et l'engagement des fournisseurs ne suffisent pas à garantir la mise en valeur des gisements, le facteur infrastructurel demeure le pivot central de la viabilité des projets. Compte tenu des investissements colossaux (oscillant entre 1 et 4 milliards de dollars par mine) et des délais de développement s'étalant sur 15 à 20 ans, la réduction du risque logistique en milieu isolé s'avère fondamentale. C'est à ce niveau qu'intervient la cohérence du réseau de transport, où la route, l'énergie et le rail doivent s'articuler sans rupture. Dans cette chaîne logistique nordique, la cour de transbordement de Matagami occupe une position névralgique à la charnière du territoire et des grands marchés. Située au terminus du réseau ferroviaire connecté au reste du continent, cette infrastructure agit comme la porte d'entrée logistique de la Baie-James en assurant le relais efficace entre le transport par camion issu des sites d'extraction éloignés et le transport sur rail.

Photo : Ville de Matagami Cour de transbordement de Matagami lors de la première phase de travaux

En permettant le transbordement fluide du minerai brut ou transformé vers les fonderies du sud, tout en acheminant les équipements lourds vers le nord, la cour de transbordement de Matagami permet de réduire de manière significative les coûts en tonnes-kilomètres et l'empreinte carbone, offrant ainsi un avantage compétitif décisif pour concrétiser les projets de minéraux critiques et stratégiques.

Compétitivité internationale et cadre réglementaire

Cependant, la concrétisation de ces projets s'inscrit dans un contexte d'âpre compétition internationale pour l'attraction des capitaux miniers. Face à des juridictions étrangères qui accélèrent leurs processus d'autorisation, l'AMQ multiplie ses représentations auprès des autorités gouvernementales notamment lors des consultations sur le projet de loi fédéral C-39 afin de réclamer une meilleure efficacité administrative, la création de zones d'intérêt national et une prévisibilité accrue dans l'octroi des permis, sans pour autant réduire les exigences environnementales.

« Ce ne sont pas des choses qui se règlent du jour au lendemain. [...] Les 45 projets miniers qui ont été évalués, c'est sur quelques décennies. On ne peut pas savoir exactement quel projet va sortir de terre, à quel moment ou encore lesquels vont se réaliser. Mais c'est vraiment de s'assurer qu'on a les conditions gagnantes. »

En somme, l'Association rappelle que la pérennité de cette relance repose également sur un partage équitable de la richesse produite. Alors que le secteur verse chaque année plusieurs centaines de millions de dollars aux finances publiques, l'AMQ préconise un retour accru des redevances minières directement dans les régions hôtes. Une telle redistribution permettrait aux collectivités nordiques de consolider leurs services publics, de soutenir leurs infrastructures d'accueil et d'ancrer durablement les retombées économiques au cœur même des territoires ressources.