Chapais et Chibougamau misent sur un été rassembleur pour dynamiser la Baie-James

Malgré leur éloignement des grands centres urbains et le déclin démographique auquel elles font face, les villes de Chapais et de Chibougamau abordent l'été 2026 avec une programmation à la fois chargée et diversifiée. Festivals, activités familiales, sports de plein air et évènements communautaires se succéderont tout au long de la saison estivale, dans l'optique de renforcer le sentiment d'appartenance, d'attirer davantage de visiteurs et de soutenir l'économie régionale.

Au-delà des festivités, les deux municipalités profitent également de la saison pour utiliser pleinement leurs infrastructures, leurs espaces naturels et ainsi profiter des investissements réalisés au cours des dernières années afin d'améliorer l'expérience des résidents comme des touristes. Pour mieux comprendre cette vision ancrée localement, L'Aurore Info s'est entretenue avec Geneviève Gleeton, agente de développement à la Ville de Chapais, et Elizabeth Renaud, directrice du Service des loisirs auprès de la Ville de Chibougamau.

Une riche programmation estivale pour animer les communautés

À Chapais, l'été est marqué par le retour de plusieurs rendez-vous appréciés des citoyens, mais aussi par quelques nouveautés. Le Beauce Carnaval, un parc d'attractions itinérant, a notamment effectué une première visite dans la municipalité du 25 au 28 juin dernier. Selon les souvenirs de Mme Gleeton, elle n'avait jamais observé de telles attractions depuis son installation au moins le milieu des années 1980.

Photo : Facebook du Festival du Doré Baie-James23e édition du Festival du Doré Baie-James, en juillet 2025

Le Festival du Doré Baie-James, qui célébrait cette année sa 24e édition du 25 juin au 4 juillet, reste également un incontournable avec son tournoi de pêche, ses spectacles et ses activités destinées aux familles. « On a vraiment beaucoup d’activités ici à la Ville de Chapais. Il y a plusieurs activités par mois, tout au long de l’été. C’est très dynamique cet été », souligne Geneviève Gleeton.

À une quarantaine de kilomètres environ, Chibougamau mise elle aussi sur une programmation diversifiée. Le Festival en août, présenté du 30 juillet au 1er août pour une 26e édition, demeure le principal évènement estival de la municipalité depuis plus d'un quart de siècle.

Mais la saison ne se résume pas à ces quelques journées festives. Les camps de jour, les infrastructures sportives, la plage municipale du lac Gilman ainsi que les nombreux espaces de plein air offrent une multitude d'occasions de profiter de cet été 2026.

« Le festival est un moment de rassemblement pour les familles et les amis. C’est souvent le moment que choisissent les anciens résidents de Chibougamau pour revenir en ville, donc le festival a un grand pouvoir d’attractivité », explique Elizabeth Renaud.

Des activités accessibles pour toutes et tous jusqu’à fin août

Néanmoins, bien que les grands festivals attirent naturellement l'attention du public, les deux municipalités tablent aussi sur diverses activités gratuites afin de stimuler la participation.

À Chapais, le calendrier comprend notamment un tournoi amical de balle, ayant eu lieu les 10 et 11 juillet, un souper-barbecue communautaire organisé le 18 juillet par Santé Québec Baie-James, une randonnée en VTT avec le Club Quad et Objectif Bienveillance prévue le 25 juillet, ainsi que les célébrations entourant le 45e anniversaire de la Maison des jeunes à la fin du mois d'août.

Photo : Facebook de Chapais en FêteLe Springer Car Show à Chapais, en août 2025

Toutefois, le grand rendez-vous populaire est Chapais en fête, attendu le samedi 15 août. Au programme : structures gonflables, trampolines acrobatiques, kiosques de restauration, exposition de voitures anciennes et modifiées avec le Springer Car Show, et enfin spectacles des groupes Mélopé à 19 et Les Ouidires dès 21h pour achever une journée bien remplie.

« Les activités qu’on a sont plus communautaires. Ce ne sont pas de grosses activités régionales — sauf Chapais en fête et le Festival du Doré Baie-James. Nos autres activités sont plus pour les citoyens. On est une petite population et on essaye de les divertir comme ça », résume l'agente de développement.

À Chibougamau, l'accent est également mis sur l'accessibilité. En effet, la plage municipale du lac Gilman est surveillée sept jours sur sept, les terrains de tennis, de volleyball, de soccer, de pickleball, de baseball et de pétanque sont accessibles gratuitement, tout comme plusieurs équipements sportifs obtenus gracieusement via la Centrale « Circonflexe – Prêt-pour-bouger » et à Loisir Sport Baie-James.

« La particularité, c’est que l’ensemble des infrastructures sont accessibles gratuitement. Les gens peuvent utiliser la plage et les terrains de tennis, de volleyball, de soccer. […] Les équipements sont aussi accessibles gratuitement grâce à Loisir Sport Baie-James et à la Centrale Circonflexe. On peut prêter le matériel pour pratiquer différents sports dans ces infrastructures », précise Mme Renaud.

En été, le plein air occupe également une place cruciale. Le Centre plein air du Mont-Chalco — situé à moins de cinq kilomètres à l’est de la Ville — le parc régional Obalski, les sentiers pédestres et les pistes cyclables permettent de découvrir les paysages nordiques autrement.

De nombreux investissements pour renforcer l'attractivité territoriale

À Chapais, un comité Villes et Villages en santé (VVS) réunit chaque mois une quinzaine de représentants municipaux et communautaires dans l'optique de coordonner ces évènements, éviter les conflits d'horaire et optimiser les ressources disponibles.

« Ici, à Chapais, on a un comité qui se rencontre tous les mois, il s’appelle le comité "Villes et Villages en santé". Nous sommes 14 ou 15 personnes dans ce comité, dont les principaux organismes. […] On est tous ensemble, on est au courant de toutes les activités qui arrivent pour qu’aucune ne nuise à une autre », ajoute Mme Gleeton.

À Chibougamau, plusieurs investissements importants réalisés au cours des dernières années visaient à soutenir une volonté de développement touristique. Durant cette période, la municipalité a effectivement obtenu une subvention de 150 000 $ pour aménager la boucle de 10 kilomètres du sentier du lac Gilman, historiquement développée par le Club Kiwanis. Le parc situé devant l'hôtel de ville a également fait l'objet de vastes travaux d'aménagement, dont une troisième phase est actuellement en préparation.

La Ville poursuit également son soutien financier au Festival en août, auquel elle consacre environ 180 000 $ annuellement, soit plus de la moitié de son budget global aujourd’hui estimé à près de 325 000 $. « Il y a beaucoup d’investissements qui ont été réalisés dans les cinq dernières années. On a reçu une subvention de 150 000 $ pour aménager le sentier qui fait le tour du lac Gilman. […] L’aménagement du parc face à l’hôtel de ville a aussi été réalisé », conclut Elizabeth Renaud.

Pour terminer, les municipalités doivent désormais composer avec une nouvelle réalité de plus en plus prégnante en 2026 : les changements climatiques, auxquels elles doivent désormais s'adapter. Les feux de forêt de l'été 2023 ont démontré l’intérêt de mieux planifier les activités estivales et de réfléchir à la consolidation des infrastructures. À Chibougamau, certaines lignes d'arrêt mécanisées aménagées autour de la ville pourraient éventuellement être transformées en nouvelles « zones de loisirs », une façon innovante de faire preuve de résilience face au dérèglement climatique.