Un anniversaire rassembleur au cœur d'une localité isolée

La localité de Villebois a célébré, le samedi 31 janvier 2026, son 90e anniversaire de la colonisation lors d’une soirée festive organisée conjointement avec le Comité de développement social, au gymnase local.

L’évènement a rassemblé pas moins de 125 participants autour d’un souper thématique d’antan, accompagné de musiques folkloriques et de la prestation du groupe Méga. Des célébrations marquant une étape symbolique pour la communauté qui désire honorer neuf décennies d’histoire.

Pour les organisateurs, il était essentiel de ne pas attendre une autre décennie avant de rendre hommage à celles et ceux qui ont façonné Villebois depuis sa fondation. La présidente du Comité de développement social, Nancy Fortin, explique que cette décision s’inscrit dans la droite lignée des engagements antérieurs pris pour perpétuer la tradition et valoriser l’identité locale.

« On se disait qu’attendre jusqu’au 100e anniversaire, c’était encore 10 ans. Parmi les doyens, on en a certains avec un âge assez avancé dans les 90 ans, donc on souhaitait les souligner tant qu’ils sont encore présents », précise Mme Fortin.

La mémoire collective au cœur des célébrations

L'un des moments marquants de la soirée fut la présence d’une participante âgée de 93 ans. Cette dernière était déjà présente lors de la fondation de Villebois, en 1935, au lendemain de la Grande Dépression, incarnant à elle seule le lien vivant entre les origines de la localité et ses enjeux actuels.

Afin de mettre en valeur cette mémoire collective, le comité a proposé plusieurs activités à caractère historique, incluant la diffusion du film Les sages nous racontent, composé d’images d’archives allant des années 1980 aux années 2000. Un montage-photo retraçant la période de la colonisation s'est également ajouté au programme, offrant une rétrospective fidèle aux premières années de peuplement et aux efforts déployés pour bâtir la localité.

Si le terme « colonisation » peut aujourd’hui susciter de vives réactions, les organisateurs ont tenu à assumer ce choix, malgré le fait que le terme ait une forte connotation historique et qu’il soit lourd de sens. Membre du comité, Émilie Major-Farran reconnaît sa portée symbolique, tout en rappelant la réalité de l’époque.

« Je connais beaucoup la charge que ce mot peut avoir aujourd’hui en 2026. Lorsqu’on parle de colonisation, il y a parfois un regard un peu plus critique et péjoratif par rapport à ça, mais on ne le voit pas vraiment de cette façon à Villebois parce que dans cette section-là de l’Abitibi, tout était à faire », avance-t-elle.

Une soirée pour mieux intégrer les nouveaux arrivants

Durant cette fête, plusieurs participants se sont vêtus d'habits traditionnels, à la fois pour afficher leur fierté et pour favoriser l’apprentissage de l’histoire locale auprès des nouveaux arrivants.

Un micro ouvert a aussi permis à une partie de la population, particulièrement celle ayant vécu les 50e et 75e anniversaires de Villebois, de prendre la parole pour transmettre leurs souvenirs. Dans une localité où les occasions de rassemblement sont rares, Nancy Fortin estime que ces célébrations allaient bien au-delà d’un simple anniversaire.

« On a beaucoup de nouveaux arrivants, donc c’est un moyen de les intégrer dans notre localité et leur faire découvrir la population. C’est un petit village sans épicerie, sans restaurant, ce qui fait que les moyens de rencontre sont limités », rappelle la présidente du Comité de développement social.

À ses yeux, le 90e anniversaire de Villebois aura surtout permis de réunir la communauté locale autour d’un moment de partage et de convivialité, permettant « à ceux qui voulaient apprendre à se connaître d’être tous ensemble pour célébrer ».