Projet Windfall : à contre-courant des géants canadiens, Gold Fields mise sur l’or souterrain

Suite à l’obtention de l'autorisation délivrée par le gouvernement du Québec, Gold Fields amorce la transition vers la construction de son projet aurifère Windfall, situé à une centaine de kilomètres à l'est de Lebel-sur-Quévillon.

Ce qui distingue Windfall, c'est d'abord son ancrage territorial et institutionnel. Le site occupe des terres de la catégorie III d'Eeyou Istchee Baie-James, près de la communauté crie de Waswanipi et de Lebel-sur-Quévillon, dans un cadre administratif régi par la Convention de la Baie-James et du Nord québécois (CBJNQ). Or, là où l'industrie minière se contente souvent de consultations ponctuelles, l'entreprise opère en vertu de l'Entente Uukiimau, conclue avec le Gouvernement de la Nation crie, le Grand Conseil des Cris (Eeyou Istchee) et la Première Nation crie de Waswanipi.

Photo : Gold Fields / Mathieu DupuisProjet aurifère Windfall

Cette structure élargit la notion de « communauté d'accueil », car elle englobe à la fois l'ensemble des communautés cries de la région et les municipalités jamésiennes. Il faut donc concilier deux réalités socioéconomiques distinctes, d'un côté, la préservation de la chasse, du piégeage et de la pêche sur les terrains familiaux cris; de l'autre, la diversification économique d'un secteur longtemps dépendant de la forêt :

« Dès la conception initiale du projet, il y a eu beaucoup d'activités de consultations qui ont eu lieu avec le milieu afin de s'assurer que le design du projet allait être optimal et permettre aussi de minimiser les impacts sur l'environnement », indique Andréanne Boisvert, vice-présidente environnement et relations communautaires chez Gold Fields.

Délivré au terme d'une évaluation environnementale de plusieurs années ponctuée d'audiences publiques, le certificat d'autorisation impose des obligations strictes de reddition de comptes. Selon Mme Boisvert, les préoccupations des citoyens et des autorités ont ainsi mené à l'optimisation de certaines composantes techniques et au renforcement du programme de suivi environnemental et social.

Pour garantir l'intégrité des opérations pendant les travaux et l'exploitation, la société mise sur l'accès à l'information et la cogestion. D'une part, toutes les études d'impact et les rapports réglementaires sont publiés sur son portail Internet en accès libre et continu. D'autre part, un programme scientifique viendra valider sur le terrain les modélisations initiales des milieux biophysique et humain. Par ailleurs, cette vigie s'appuiera sur le milieu lui-même :

« Il y aura des comités de suivi, dont le comité de suivi réglementaire qui va être mis de l'avant, où les membres des communautés vont pouvoir s'impliquer, participer avec nous afin de venir porter main-forte et fournir leur avis sur les conclusions des analyses. »

Windfall dans le paysage aurifère canadien

À la lumière des données publiques des ministères provinciaux et de Ressources naturelles Canada, le gisement québécois présente des caractéristiques qui le démarquent des autres développements aurifères récents au pays. À l'instar de nombreux mégaprojets canadiens, Côté Gold en Ontario (exploitée par IAMGOLD et Sumitomo) et Blackwater en Colombie-Britannique (développée par Artemis Gold) reposent sur une extraction à ciel ouvert. À l'inverse, Windfall sera exclusivement souterrain. Ce choix réduit nettement la superficie déboisée et le volume de résidus en surface, ce qui pèse lourd sur un territoire où le couvert forestier demeure essentiel pour la faune et les pratiques culturelles cries.

Sur le plan institutionnel, les projets ontarien et britanno-colombien ont suivi des évaluations fédérales et provinciales classiques, assorties d'ententes avec les Premières Nations concernées. En revanche, Windfall a été analysé par le Comité d'examen (COMEX), un organisme paritaire réunissant des représentants du gouvernement du Québec et du Gouvernement de la Nation crie.

Autre différence, Côté Gold et Blackwater ont déjà débuté leur production commerciale entre 2024 et 2025, tandis que le chantier jamésien reste en préparation financière pour une mise en service visée en 2029.

Photo : Gold Fields Travaux de construction de la mine souterraine Windfall

Concrètement, le décret autorise une remobilisation progressive des équipes; à savoir reprise des travaux souterrains, premiers ouvrages de génie civil et aménagement du campement. Toutefois, le calendrier financier reste à préciser. La direction de Gold Fields actualise en détail son échéancier et son estimation des coûts en capital, dans un secteur où la construction minière coûte de plus en plus cher au Canada.

« D'ici février 2027, nous allons aller voir notre conseil d'administration pour obtenir la décision finale d'investissement du projet. C'est à ce moment-là que la construction va pouvoir débuter en grande pompe. »

Cette échéance de février 2027 fixera l'enveloppe budgétaire définitive pour mener le chantier jusqu'à la production commerciale, toujours ciblée pour 2029. D'ici là, Gold Fields devra traduire en résultats concrets ses engagements en matière d'approvisionnement local et d'embauche afin d'assurer des retombées durables, tant à Lebel-sur-Quévillon et Waswanipi qu’à travers toute la région d’Eeyou Istchee Baie-James.