Avenir de la route Billy-Diamond : plus de 430 participants au sondage sur la nouvelle identité touristique

La réflexion entourant l'avenir touristique de la route Billy-Diamond se poursuit. Plus de deux mois après le lancement d'un vaste sondage par Tourisme Baie-James, Tourisme Eeyou Istchee et le Gouvernement régional d'Eeyou Istchee Baie-James (GREIBJ), les organismes et entités ont dressé un premier bilan de cette consultation citoyenne lors d'une soirée portes ouvertes tenue le 18 juin dernier.

Avec 432 réponses recueillies auprès de la population et plusieurs rencontres organisées à travers diverses communautés de la région, le projet prend forme progressivement dans l’optique de transformer cet axe routier stratégique de plus de 620 kilomètres en une destination touristique d'envergure.

Des infrastructures à moderniser pour attirer davantage de visiteurs

L'étude en cours vise avant tout à mieux comprendre les attentes et les besoins des usagers de cette route emblématique, anciennement connue sous le nom de « route de la Baie-James ». À ce stade, les résultats du sondage mettent en évidence un constat partagé par de nombreux participants : plusieurs infrastructures doivent être modernisées afin d'améliorer l'expérience des voyageurs.

Marie-Pierre McDonald, vice-présidente de la firme conseil en urbanisme et aménagement du territoire BC2, explique que cette problématique est fréquemment revenue au fil des consultations. « On a un besoin important de mettre à niveau les infrastructures et de positionner la route Billy-Diamond, soit de la mettre en valeur d’un point de vue touristique. Les gens ont beaucoup mentionné les enjeux d’infrastructures existantes qui doivent être améliorées […] Depuis deux semaines, on est sur la route. On a fait l’inventaire de ces infrastructures-là », relate-t-elle.

Au cours des dernières semaines, les représentants du projet se sont déplacés dans plusieurs communautés cries comme à Waskaganish, à Nemaska et dans la localité de Radisson ; en plus de ces résultats présentés à Matagami.

Photo : Nicolas FivelDe gauche à droite : Marie-Pierre McDonald, vice-présidente de la firme conseil en urbanisme et aménagement du territoire BC2, et Alison Caron-Lachance, chargée de projet auprès de Tourisme Baie-James & de Tourisme Eeyou Istchee

Parmi les améliorations envisagées figurent notamment l'installation d'une signalisation touristique adaptée, l'aménagement de nouvelles haltes routières, l'ajout d'espaces de camping, l’optimisation des arrêts d'autobus ainsi que l'éventuelle création d'un centre de services et d'un centre d'accueil destiné aux visiteurs.

Une identité visuelle unique à construire avec la population

En revanche, la consultation ne se limitait pas uniquement aux infrastructures, puisque les organisateurs souhaitaient également entamer une réflexion parallèle sur l'image que devrait renvoyer la route Billy-Diamond dans les prochaines années.

Lors des rencontres publiques, les participants étaient invités à choisir, à l'aide d'un nuancier, les couleurs représentant le mieux l'identité de la Baie-James. Par ailleurs, des papillons adhésifs ont aussi été mis à leur disposition afin qu'ils puissent ajouter leurs commentaires, partager de nouvelles idées ou proposer des améliorations.

Pour Alison Caron-Lachance, chargée de projet auprès de Tourisme Baie-James et de Tourisme Eeyou Istchee, une collaboration comme celle entre les communautés cries et les communautés jamésiennes représente l'un des principaux moteurs de la démarche.

« Au final, ce n’est pas parce qu’on est une communauté jamésienne ou d’Eeyou Istchee que ça change quelque chose. Ça fait déjà des années qu’on collabore et qu’on travaille ensemble. Tout le monde va avoir une opportunité égale de prendre part au projet. […] Les réponses qu’on a eues des gens sont très positives », précise-t-elle.

Vers un nouveau sondage prochainement soumis à la population ?

Toutefois, le travail est encore loin d'être terminé. La firme BC2 prévoit lancer un second sondage à la fin de l'été ou au début de l'automne dans le but d'approfondir certains aspects du projet et de poursuivre les consultations auprès de la population.

L'étude sur le positionnement de la route Billy-Diamond, qui devrait être complétée d'ici octobre ou novembre 2026, débouchera sur un rapport remis à Tourisme Baie-James, comprenant des « concepts architecturaux et une identité visuelle », d’après la vice-présidente.

À terme, l’ambition des organismes est de hisser la route Billy-Diamond au rang de destination touristique reconnue à l'échelle mondiale, à l’image d’autres parcours mythiques ailleurs en Amérique du Nord comme l'Expédition 51 entre la Côte-Nord et le Labrador ou encore la Route 66 aux États-Unis, qui servent aujourd’hui d’inspiration.